Il pellicano bianco americano è un uccello iconico e maestoso, facilmente riconoscibile grazie al suo becco arancione brillante, al lungo collo e alle piume bianche. Questi uccelli sono una delle otto specie di pellicani note e, in modo unico, sviluppano becchi con escrescenze durante la stagione riproduttiva. A differenza del pellicano bruno, suo parente stretto, il pellicano bianco americano è significativamente più grande e può essere avvistato planare su laghi e zone paludose poco profonde in tutta l’America del Nord.
Classificazione scientifica
- Regno: Animalia
- Phylum: Chordata
- Classe: Aves
- Ordine: Pelecaniformes
- Famiglia: Pelecanidae
- Genere: Pelecanus
- Specie: Pelecanus erythrorhynchos
Descrizione
- Dimensioni:
- Lunghezza: 130-180 cm
- Apertura alare: 240-300 cm
- Peso: 4,5-9 kg
- Aspetto:
Il pellicano bianco americano, uno dei più grandi uccelli del Nord America, presenta un corpo robusto e bianco con penne nere distintive sulle ali, visibili durante il volo. Il lungo becco arancione è dotato di una grande sacca golare, essenziale per catturare le prede. Durante la stagione riproduttiva, il loro becco, le zampe e gli occhi diventano più intensamente arancioni, e sia i maschi sia le femmine sviluppano piccole creste gialle sulla testa e piccoli “corni” temporanei sul becco, che cadono dopo la stagione riproduttiva.
I giovani pellicani iniziano con piumaggio grigio-marrone che si trasforma in bianco man mano che maturano.
Distribuzione
Il pellicano bianco americano è diffuso in gran parte del Canada e degli Stati Uniti, e vive nelle regioni più fresche durante la stagione riproduttiva. Grandi colonie si trovano in luoghi come le isole lungo il fiume Slave e in aree che vanno dall’Ontario fino alla California. L’isola di Gunnison nel Great Salt Lake in Utah ospita circa il 10-20% della popolazione.
Durante l’inverno, questi pellicani migrano verso sud e si possono osservare lungo la costa del Pacifico, nel Golfo del Messico e fino a Costa Rica e Messico.
Habitat
Durante la riproduzione, i pellicani bianchi americani preferiscono isole isolate in laghi d’acqua dolce, fiumi e paludi, spesso situate a oltre 50 chilometri dalle aree di alimentazione. In inverno, preferiscono habitat costieri, come baie, estuari e insenature, dove trovano acque poco profonde ideali per la caccia. Anche aree interne come il Mar Salton in California fungono da rifugio invernale.
Dieta
Il pellicano bianco americano si nutre principalmente di pesci, con un fabbisogno giornaliero di circa 1,8 kg di cibo. La sua dieta include specie come i pesciolini, le trote, le carpe e i pesci gatto. Oltre ai pesci, occasionalmente mangiano anfibi, come le larve di salamandra, e crostacei, come i gamberi.
Comportamento
Questi pellicani sono predatori diurni che spesso lavorano insieme in gruppi per spingere i pesci in acque basse, dove possono catturarli più facilmente. In acque più profonde, cacciano singolarmente. Sono anche noti per il loro comportamento cleptoparassitico, rubando talvolta il cibo ad altri uccelli.
Uno dei comportamenti più distintivi è il volo in planata. Con grandi ali, volano in formazioni eleganti, spesso a forma di “V”. Quando si sentono minacciati, comunicano con grugniti e sollevano la testa per mostrare dominanza.
Per regolare la temperatura corporea, agitano le loro ampie sacche golari, che sono ricche di vasi sanguigni, mentre i genitori in incubazione allargano le ali per rinfrescarsi.
Aspettativa di vita
In natura, il pellicano bianco americano può vivere oltre 16 anni, con l’esemplare più anziano registrato di 26,4 anni. In cattività, possono vivere per più di 34 anni.
Riproduzione e ciclo vitale
I pellicani arrivano nelle aree di riproduzione a marzo o aprile, formando coppie monogame e costruendo nidi poco profondi in colonie. Le femmine di solito depongono due o tre uova, anche se generalmente sopravvive un solo pulcino. Entrambi i genitori si alternano nell’incubazione delle uova, utilizzando le zampe palmate per fornire calore.
I pulcini nascono senza piume, ma presto sviluppano piumino bianco. A 9-10 settimane iniziano a volare e a 11 settimane abbandonano il nido. I genitori continuano a prendersi cura di loro per un breve periodo prima che diventino indipendenti.
Predatori
Nelle loro isole di nidificazione isolate, i pellicani bianchi americani affrontano poche minacce da parte dei predatori terrestri. Tuttavia, coyote e volpi a volte cacciano pellicani adulti, mentre gabbiani, corvi e falchi attaccano le loro uova e i piccoli. I predatori aerei come aquile e gufi rappresentano un rischio per i giovani.
Adattamenti
- Galleggiabilità: Sacche d’aria speciali sotto la pelle li aiutano a galleggiare.
- Sacca golare: La loro sacca caratteristica può contenere fino a 11 litri di acqua, aiutandoli nella cattura dei pesci.
Stato di conservazione
Il pellicano bianco americano ha affrontato gravi declini nella popolazione a causa dell’uso di pesticidi e della caccia, ma si è ripreso grazie agli sforzi di conservazione. Attualmente, è classificato come “Least Concern” (Minima Preoccupazione) dalla IUCN, sebbene rimanga vulnerabile alla perdita dell’habitat, al bracconaggio e ai problemi climatici come le inondazioni. È protetto dal Trattato sugli Uccelli Migratori.
[toggle title=”Resources” state=”close”]https://en.wikipedia.org/wiki/American_white_pelican# https://animaldiversity.org/accounts/Pelecanus_erythrorhynchos/# https://www.allaboutbirds.org/guide/American_White_Pelican/ https://www.audubon.org/field-guide/bird/american-white-pelican https://mdc.mo.gov/discover-nature/field-guide/american-white-pelican https://nhpbs.org/natureworks/whitepelican.htm https://wdfw.wa.gov/species-habitats/species/pelecanus-erythrorhynchos[/toggle]
