Un’esplorazione approfondita degli insetti più organizzati al mondo
Le formiche, appartenenti alla famiglia Formicidae, sono piccoli insetti altamente sociali, riconoscibili per le loro antenne distintive e i corpi sottili con una vita a nodo. Queste piccole creature vivono in colonie ben organizzate, che possono ospitare milioni di individui a seconda della specie. Le colonie sono generalmente composte da femmine sterili (operaie e soldati), maschi fertili e una o più regine, ognuna delle quali svolge un ruolo specifico all’interno della colonia.
Classificazione scientifica delle formiche
- Regno: Animalia
- Phylum: Arthropoda
- Classe: Insecta
- Ordine: Hymenoptera
- Famiglia: Formicidae
Specie comuni di formiche
Esistono oltre 12.000 specie di formiche classificate, con stime che suggeriscono circa 22.000 specie in totale. Alcune delle specie più comuni sono:
- Formica acrobatica
- Formica argentina
- Formica asiatica ago
- Formica carpentiere
- Formica pazza
- Formica rover oscura
- Formica di fuoco europea
- Formica di campo
- Formica di casa odorosa
- Formica di pavimento
- Formica faraone
- Formica ladra
- Formica di fuoco rossa importata
- Formica tagliatrice di foglie
- Formica zuccherina
- Formica raccoglitrice
- Formica nera di casa
- Formica nera piccola
- Formica rossa del bosco
- Formica nera del giardino
- Formica conducente
- Formica Atta
- Formica proiettile
- Formica gialla dei prati
- Formica tessitrice
- Formica elettrica
- Formica carnivora
- Formica argento del Sahara
- Formica sotterranea
Numero totale di specie menzionate: 29
Descrizione fisica e aspetto
- Dimensione: Le formiche variano in dimensioni da 0,75 mm a 52 mm (0,030 – 2,0 pollici). La specie più grande, Titanomyrma giganteum, può raggiungere una lunghezza di 6 cm (2,4 pollici) con un’apertura alare fino a 15 cm (5,9 pollici).
- Colore: La maggior parte delle formiche è nera o rossa, anche se alcune specie sono verdi, e le formiche tropicali possono avere una lucentezza metallica.
Struttura corporea:
- Testa: Dotata di occhi composti, tre ocelli (occhi semplici), un paio di antenne e potenti mandibole.
- Eseoscheletro: Il guscio duro protegge la formica e serve da ancoraggio per i suoi muscoli.
- Mesosoma (torace): Questa parte del corpo ospita le zampe e le ali.
- Metasoma (addome): Contiene gli organi respiratori, escretori e riproduttivi.
- Zampe e ali: Le formiche hanno sei zampe con artigli ricurvi per arrampicarsi. Solo le formiche riproduttive (regine e maschi) hanno le ali.
Distribuzione globale e habitat
Le formiche si trovano su tutti i continenti tranne l’Antartide, prosperando in quasi ogni tipo di ambiente. Tuttavia, isole come Islanda, Groenlandia, le Isole Hawaii e alcune parti della Polinesia non hanno specie di formiche native.
Gli habitat delle formiche variano ampiamente; alcune scavano sottoterra, altre costruiscono monticelli a livello del suolo, mentre alcune specie costruiscono nidi sugli alberi o nel legno.
Durata della vita delle formiche
- Regine: Possono vivere fino a 30 anni.
- Operaie e soldati: Vivono generalmente da 1 a 3 anni.
- Maschi: Hanno una vita breve, spesso vivono solo poche settimane.
Dieta e abitudini alimentari
Le formiche sono onnivore e si nutrono di una vasta gamma di alimenti, tra cui carne, semi, frutta, funghi e liquidi zuccherini come il nettare. Sono anche conosciute per cacciare altri insetti, come le termiti.
Comportamento delle formiche e struttura sociale
Le formiche comunicano attraverso suoni, tatto e feromoni. Usano le loro antenne per rilevare odori e alcune specie utilizzano una varietà di meccanismi di difesa, come mordere o pungere e iniettare sostanze chimiche come l’acido formico.
Caratteristiche comportamentali principali:
- Corsa in tandem: Le foraggiatrici esperte guidano altre formiche verso nuove fonti di cibo, insegnando loro il percorso.
- Simbiosi: Alcune formiche, come le formiche tagliatrici di foglie, dipendono dai loro partner microbici per digerire il cibo in modo più efficace.
- Nidificazione: Le formiche costruiscono nidi in vari luoghi, come sottoterra, all’interno di tronchi d’albero e sotto le pietre.
- Ricerca del cibo: Alcune specie, come la formica del deserto del Sahara, si affidano a sistemi interni di navigazione per trovare la via del ritorno al nido.
Adattamenti
- Antene a gomito: Le antenne delle formiche li aiutano a rilevare vibrazioni, correnti d’aria e sostanze chimiche.
- Mandibole: Mandibole forti utilizzate per trasportare cibo, manipolare oggetti e difendersi.
- Navigazione specializzata: Alcune specie, come la formica del deserto del Sahara, possono contare i loro passi e utilizzare la posizione del sole per orientarsi.
Riproduzione e accoppiamento
La riproduzione delle formiche avviene tipicamente tramite la regina e le femmine riproduttive chiamate “gamergates”. L’accoppiamento avviene durante un volo nuziale, generalmente a fine primavera o inizio estate. Dopo l’accoppiamento, la regina trova un luogo adatto per stabilire una nuova colonia.
Ciclo di vita
Le formiche subiscono una metamorfosi completa. Dopo l’accoppiamento, la regina depone uova fertilizzate che diventano formiche operaie e uova non fertilizzate che diventano maschi. Le larve vengono curate dalle formiche operaie, che le nutrono tramite trofalassi (alimentazione bocca a bocca).
Domande frequenti
- Le formiche dormono?
Sì, le formiche hanno periodi di riposo, le regine dormono fino a 9 ore al giorno e le operaie fanno pisolini più brevi. - Quante formiche ci sono nel mondo?
La popolazione globale di formiche supera i 100 trilioni di formiche. - Quanto può sollevare una formica?
A seconda della specie, le formiche possono sollevare da 20 a 5.000 volte il loro peso corporeo. - Le formiche hanno un cervello?
Sì, le formiche hanno un piccolo cervello con circa 250.000 cellule cerebrali. - Le formiche provano dolore?
Le formiche non provano dolore, anche se possono rilevare lesioni e reagire ad esse.
Curiosità
- Le colonie di formiche sono spesso chiamate “superorganismi” perché la colonia funziona come un’unità.
- Le formiche possono andare in ibernazione in climi più freddi.
- Le formiche tessitrici vengono utilizzate nel controllo biologico degli agrumi.
- Le formiche Trap-jaw hanno alcune delle mandibole più veloci nel regno degli insetti.
