Le balene sono magnifici mammiferi marini appartenenti al sottordine Cetacea, che include anche delfini e focene. Note per le loro dimensioni e le loro adattamenti all’ambiente marino, le balene popolano gli oceani della Terra da oltre 40 milioni di anni. A differenza dei loro antenati terrestri, vivono completamente nell’acqua e non possono sopravvivere sulla terraferma. Oggi, le balene sono protette da regolamentazioni internazionali, anche se in passato sono state cacciate intensivamente.
Classificazione Scientifica
- Regno: Animalia
- Phylum: Chordata
- Classe: Mammalia
- Ordine: Artiodactyla
Specie Comuni di Balene
Esistono otto principali famiglie di balene: Ziphiidae, Physeteridae, Kogiidae, Eschrichtiidae, Monodontidae, Balaenopteridae, Cetotheriidae e Balaenidae. Ecco alcune specie notevoli:
- Balena Blu
- Capodoglio
- Megattera
- Beluga
- Narvalo
- Balena Grigia
- Balena Comune
- Balena della Groenlandia
- Balena Franca Nordatlantica
- Balena Franca del Pacifico Nord
- Livyatan
- Delfino dell’Amazzonia
- Globicefalo
- Balena di Bryde
- Balena Franca Australe
- Balena Sei
- Pseudorca
- Baiji
- Zifio
- Balena Minke Comune
- Globicefalo a pinne lunghe
- Delfino dell’Indo
- Kogia sima
- Balena di Omura
- Zifio di Baird
- Caperea marginata
- Zifio di Blainville
- Zifio Meridionale
- Zifio di Cuvier
- Zifio di Sowerby
- Balena Minke Antartica
- Zifio di Gingko
- Zifio di True
- Zifio di Gervais
- Mesoplodon peruvianus
- Kogia Pusilla
- Eubalaena shinshuensis
- Zifio di Andrews
- Zifio di Perrin
- Balena Grigia Orientale
- Balena di Pastinaca
- Balena di Hector
- Eubalaena Belgica
- Balena di Akishima
Aspetto e Descrizione Fisica
Dimensioni: Le balene misurano tra i 2,6 metri e i 29,9 metri di lunghezza.
Peso: Il loro peso varia da 135 kg fino a circa 190 tonnellate.
Colore: La maggior parte delle balene è di colori grigio, nero e blu, sebbene esistano eccezioni come la Beluga di colore bianco.
Denti e Fanoni: Le balene con denti, come le orche, catturano le prede con denti affilati, mentre le balene con fanoni filtrano il cibo attraverso le placche di fanoni.
Pinne: Le pinne pettorali aiutano le balene a mantenere stabilità e direzione.
Cuore e Sistema Circolatorio: Il cuore di una balena pesa tra i 180-200 kg e ha arterie spesse per sostenere il suo grande corpo.
Pinna Caudale e Coda: Tutte le balene hanno due pinne pettorali, una dorsale e una pinna caudale.
Habitat e Distribuzione
Le balene si trovano in tutti gli oceani del mondo, dalle acque fredde dell’Artico e dell’Antartide alle regioni tropicali vicine all’equatore.
Longevità
La durata della vita delle balene varia secondo la specie. Le orche vivono circa 29 anni, le megattere oltre i 50 anni, mentre le balene della Groenlandia vivono in media 200 anni.
Dieta
La dieta delle balene varia a seconda della specie e dell’habitat. Le balene più piccole si nutrono di pesci, calamari e plancton, mentre i grandi predatori come le orche cacciano foche, squali e altri mammiferi marini.
Comportamento
Salto: Le balene saltano fuori dall’acqua in un comportamento chiamato “breaching”. Gli scienziati credono che sia una forma di comunicazione o un rituale di accoppiamento.
Colpo di Coda: Le balene colpiscono l’acqua con la coda, una tecnica per spaventare i pesci o per mostrare dominanza.
Intelligenza e Interazione Sociale: Le balene sono note per la loro intelligenza, mostrando comportamenti come insegnamento, collaborazione, lutto e pianificazione.
Comunicazione: Le balene si comunicano attraverso complessi suoni; in particolare, le megattere sono famose per i loro “canti”.
Adattamenti
- Strato di Grasso: Uno spesso strato di grasso isola le balene in acque fredde e aiuta la loro galleggiabilità.
- Sfiatatoio: Lo sfiatatoio permette respirazioni rapide in superficie.
- Corpo Idrodinamico: La loro struttura favorisce la velocità in acqua.
- Udito Specializzato: Le balene ascoltano suoni a bassa frequenza per orientarsi.
- Funzione Cerebrale: Una parte del cervello rimane vigile per evitare l’annegamento.
- Vista: Alcune specie hanno cornee appiattite e pupille dilatate per vedere meglio sott’acqua.
- Olfatto e Gusto: Alcune specie rilevano il cibo tramite organi speciali.
Riproduzione e Accoppiamento
Durante la stagione degli amori, le balene migrano verso acque più calde. I maschi, noti come “tori”, raggiungono la maturità sessuale tra i 7-10 anni, mentre le femmine tra i 5-10 anni. I maschi producono anche suoni noti come “canti delle balene”.
Il periodo di gestazione varia tra 10 e 16 mesi. I piccoli, chiamati “cuccioli”, nascono generalmente con la coda per prima per evitare l’annegamento. Le femmine nutrono i cuccioli con latte ricco di grassi che aiuta lo sviluppo del grasso. Le femmine partoriscono in media ogni uno a sei anni.
Conservazione
Dal 1946, la Commissione Baleniera Internazionale (CBI) regola la caccia delle balene per proteggerle. Ci sono aree di protezione, come il Santuario dell’Oceano Indiano e il Santuario dell’Oceano Antartico. Attualmente, molte specie sono in pericolo, come la balena franca del Nord Atlantico, con solo circa 450 individui rimasti.
Domande Frequenti sulle Balene
- Come si chiama un gruppo di balene? Un gruppo di balene è chiamato branco o pod.
- Le balene sono pesci? No, sono mammiferi a sangue caldo.
- Come si chiama il piccolo di una balena? Il piccolo di una balena è chiamato cucciolo.
- Le balene sono carnivore? Sì, consumano pesci e calamari.
- I delfini sono balene? Sebbene appartengano allo stesso sottordine, i delfini sono classificati separatamente.
- Le balene hanno ossa? Sì, il loro scheletro è formato da ossa ricche di calcio.
- Le balene vivono in gruppi? Sì, molte specie vivono in strutture sociali.
Curiosità
- La parola “balena” deriva dall’antico termine inglese hwæl, che significa “pesce grande del mare”.
- Le beluga sono state le prime balene tenute in cattività per le loro piccole dimensioni e la natura socievole.
- L’antenato delle balene moderne, Pakicetus, viveva circa 50 milioni di anni fa e mostrava caratteristiche sia terrestri che marine.
