Le Hellbender, également connu sous les noms de salamandre Hellbender ou « loutre de mucus », est l’une des plus grandes espèces de salamandres au monde. Cet amphibien aquatique appartient au genre Cryptobranchus et est étroitement lié à d’autres espèces telles que les salamandres géantes chinoises et japonaises. Les Hellbenders se divisent en deux sous-espèces : le Hellbender des Ozarks (C. a. bishopi) et le Hellbender oriental (C. a. alleganiensis). Le Hellbender des Ozarks se distingue par sa taille plus petite, son menton tacheté de noir et ses grandes marques noires sur le dos. Ces salamandres aquatiques se trouvent principalement dans l’est et le centre des États-Unis.
Règne : Animalia
Embranchement : Chordata
Classe : Amphibia
Ordre : Urodela
Famille : Cryptobranchidae
Genre : Cryptobranchus
Nom scientifique : Cryptobranchus alleganiensis
Description physique et apparence
Taille : Le Hellbender, plus grand amphibien d’Amérique du Nord, mesure entre 24 et 40 cm (9,4 à 15,7 pouces) du museau à l’évent. La longueur totale de son corps atteint environ 30 à 74 cm (12 à 29 pouces).
Poids : Un Hellbender adulte pèse entre 1,5 kg et 2,5 kg (3,3 lbs et 5,5 lbs), ce qui en fait le quatrième amphibien le plus lourd du monde après les salamandres géantes chinoises et japonaises et la grenouille géante glissante.
Couleur : Sa couleur varie du brun rougeâtre, brun olive au brun grisâtre, et parfois il est entièrement noir. La face ventrale est généralement plus claire. Certains spécimens présentent des motifs sombres sur leur dos.
Corps : Le Hellbender possède une tête plate avec des yeux minuscules, une peau visqueuse, un corps ridé et aplati, et une queue en forme de pagaie. Bien qu’il ait des poumons fonctionnels, il conserve parfois des fentes branchiales. Seuls les jeunes Hellbenders possèdent de véritables branchies.
Pattes : Il a quatre pattes courtes et puissantes, avec quatre orteils aux pattes avant et cinq aux pattes arrière.
Répartition géographique
Le territoire du Hellbender s’étend de la région sud de l’État de New York au nord de la Géorgie. On le trouve dans des régions comme la Pennsylvanie, l’Ohio, la Virginie-Occidentale, la Virginie, le Maryland, l’Illinois, le Kentucky, le Tennessee, l’Indiana, la Caroline du Sud, la Caroline du Nord, le Mississippi, l’Alabama, le Missouri, l’Arkansas, le Kansas et l’Oklahoma.
Habitat du Hellbender
Le Hellbender vit dans des cours d’eau froids et rapides, sous de grandes pierres ou des rochers partiellement immergés. Il évite les eaux stagnantes ou les rives boueuses. Si son habitat est perturbé, par exemple par le déplacement de pierres, il peut le quitter.
Durée de vie
En captivité, les Hellbenders vivent généralement entre 29 et 30 ans. À l’état sauvage, certains spécimens peuvent atteindre plus de 50 ans.
Régime alimentaire
Les Hellbenders se nourrissent principalement d’écrevisses et d’autres petits poissons. Ils consomment davantage d’écrevisses en été lorsque celles-ci sont plus actives. Ils peuvent aussi manger des têtards, des insectes et les œufs d’autres Hellbenders.
Comportement
- Nocturnes, ils chassent principalement la nuit.
- Ce sont des animaux solitaires, sauf pendant la saison de reproduction.
- Ils sont territoriaux et protègent leur habitat contre d’autres individus.
- Bien qu’ils soient capables de nager, ils préfèrent marcher au fond des rivières grâce à leurs pattes robustes.
Adaptations
- Leur peau brune tachetée leur offre un excellent camouflage contre les prédateurs.
- Leur corps aplati leur permet de se déplacer facilement dans les eaux rapides et peu profondes.
- Bien qu’ils aient une vue limitée, leurs cellules sensibles à la lumière sur la peau et la queue les aident à détecter leur environnement.
- Les nombreux plis de leur peau augmentent la surface permettant l’extraction de l’oxygène de l’eau.
Reproduction
La saison de reproduction commence à la fin août ou début septembre et dure jusqu’en novembre. Contrairement à la majorité des salamandres, la fécondation est externe. Les mâles creusent un nid sous un rocher ou une bûche et y attirent les femelles. Une femelle pond entre 150 et 200 œufs, que le mâle féconde en libérant son sperme.
Statut de conservation
Les populations de Hellbenders diminuent en raison de la destruction de leur habitat, de la pollution, des barrages et des maladies. L’IUCN les classe comme « quasi menacés ». Cependant, des efforts de conservation, comme des programmes d’élevage en captivité, ont été mis en place pour restaurer leur population.
Faits intéressants
- Les Hellbenders sont parfois confondus avec les Mudpuppies, une autre espèce de salamandre qui possède des branchies externes.
- Les deux sous-espèces se trouvent exclusivement aux États-Unis.
- Le Hellbender a été désigné amphibien officiel de l’État de Pennsylvanie en 2019.
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