L’Hellbender, noto anche come salamandra Hellbender o “lontra di muco”, è una delle specie di salamandra più grandi al mondo. Questo anfibio completamente acquatico appartiene al genere Cryptobranchus ed è strettamente imparentato con altre specie come le salamandre giganti cinesi e giapponesi. Gli Hellbender si dividono in due sottospecie: l’Hellbender di Ozark (C. a. bishopi) e l’Hellbender orientale (C. a. alleganiensis). La sottospecie di Ozark si distingue per il corpo più piccolo, il mento scuro con macchie e le grandi macchie nere sul dorso. Queste salamandre si trovano principalmente nelle regioni orientali e centrali degli Stati Uniti.
Regno: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Amphibia
Ordine: Urodela
Famiglia: Cryptobranchidae
Genere: Cryptobranchus
Nome scientifico: Cryptobranchus alleganiensis
Descrizione fisica e aspetto
Dimensioni: L’Hellbender, la più grande specie di anfibio del Nord America, misura tra i 24 e i 40 cm (9,4-15,7 pollici) dal muso alla cloaca. La lunghezza totale del corpo varia tra i 30 e i 74 cm (12-29 pollici).
Peso: Un Hellbender adulto pesa tra 1,5 kg e 2,5 kg (3,3-5,5 libbre), rendendolo il quarto anfibio più pesante al mondo, dopo le salamandre giganti cinesi e giapponesi e la rana gigante scivolosa.
Colore: Il colore varia dal marrone rossastro, marrone oliva, al marrone grigiastro, e talvolta completamente nero. La parte inferiore del corpo è generalmente più chiara rispetto al resto. Alcuni esemplari presentano macchie scure sul dorso.
Corpo: Ha una testa piatta con occhi piccoli, pelle viscida, corpo rugoso e appiattito, e una coda a forma di remo. Sebbene possieda polmoni funzionali, a volte conserva le fessure branchiali. Solo le larve hanno branchie vere.
Zampe: Possiede quattro zampe corte e robuste, con quattro dita nelle zampe anteriori e cinque in quelle posteriori.
Distribuzione geografica
L’Hellbender si trova dal sud dello stato di New York al nord della Georgia, in stati come Pennsylvania, Ohio, Virginia Occidentale, Virginia, Maryland, Illinois, Kentucky, Tennessee, Indiana, Carolina del Sud, Carolina del Nord, Mississippi, Alabama, Missouri, Arkansas, Kansas e Oklahoma.
Habitat
Preferiscono torrenti freddi e a flusso rapido, rifugiandosi sotto rocce grandi o massi parzialmente sommersi. Evitano acque lente con fondali fangosi o sponde limacciose. Se il loro rifugio viene disturbato, possono abbandonare l’area.
Aspettativa di vita
In cattività, gli Hellbender possono vivere tra i 29 e i 30 anni, ma in natura alcuni esemplari hanno raggiunto i 50 anni.
Dieta
Si nutrono principalmente di gamberi d’acqua dolce e altri piccoli pesci. Durante l’estate, quando i gamberi sono più attivi, costituiscono una grande parte della loro dieta. Si nutrono anche di girini, insetti e uova di altri Hellbender.
Comportamento
- Sono animali notturni, attivi principalmente di notte.
- Sono solitari, tranne durante la stagione riproduttiva.
- Difendono il loro territorio da altri individui.
- Sebbene possano nuotare, camminano principalmente sul fondo dei torrenti con le loro robuste zampe.
Adattamenti
- La loro pelle marrone con macchie offre un camuffamento naturale contro i predatori.
- Il corpo appiattito consente loro di muoversi facilmente in acque poco profonde e a flusso rapido.
- Nonostante la vista limitata, possiedono cellule sensibili alla luce sulla pelle e sulla coda per rilevare l’ambiente circostante.
- Le pieghe sulla pelle aumentano la superficie per assorbire ossigeno dall’acqua.
Riproduzione
La stagione riproduttiva inizia a fine agosto o all’inizio di settembre e dura fino a novembre. A differenza della maggior parte delle salamandre, la fecondazione è esterna. I maschi scavano un nido sotto una roccia o un tronco e attraggono le femmine. Una femmina può deporre tra 150 e 200 uova, che il maschio fertilizza spruzzando sperma.
Stato di conservazione
Le popolazioni di Hellbender sono in declino a causa della distruzione degli habitat, dell’inquinamento, delle dighe e delle malattie. L’IUCN li classifica come «Quasi Minacciati». Tuttavia, sono stati avviati programmi di conservazione, come l’allevamento in cattività, per ripristinare le popolazioni.
Curiosità
- Spesso vengono confusi con i Mudpuppies, una salamandra con branchie esterne visibili.
- Entrambe le sottospecie si trovano esclusivamente negli Stati Uniti.
- Nel 2019, l’Hellbender è stato dichiarato anfibio ufficiale dello stato della Pennsylvania.
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